Victoria Flexer: “Sólo el 25% del litio producido va a la fabricación de baterías”

Victoria Flexer es investigadora del Conicet y hace dos años volvió del exterior para sumarse al Centro de Investigación del Litio que funciona en Palpalá. En su charla con #TMTradio contó que trabaja en mejorar  las técnicas de extracción para hacerlas más eficientes y sustentables y en el desarrollo de recursos humanos cada vez más cualificados.

-¿Por qué dejaste Europa y Australia por venirte a Jujuy?

-Acá se estaba gestando un gran centro de investigación con la ingeniería y la química del litio y estaban buscando una persona con experiencia en el tema. Me gustó la idea y me convencieron de venirme.

-¿Cuánto evolucionó el proyecto?

-Tenemos 15 investigadores entre permanentes y becarios doctorales y post doctorales. Otro hito muy importante es la inauguración de un nuevo edificio donde estamos súper cómodos para hacer experimentos, cálculos de reactores y todo el trabajo científico.

«Los objetivos son dos. Por un lado, queremos contribuir al desarrollo científico y tecnológico del país y en particular con el de esta riqueza tan importante que tenemos en el Noroeste argentino, el litio. En segunda instancia y no por eso menos importante, el desarrollo de recursos humanos altamente calificados en la zona»

https://soundcloud.com/tmtcomunica/litio-victoria-flexer

-¿Cuáles son los objetivos?

-Los objetivos son dos. Por un lado, queremos contribuir al desarrollo científico y tecnológico del país y en particular con el de esta riqueza tan importante que tenemos en el Noroeste argentino, el litio. En segunda instancia y no por eso menos importante, el desarrollo de recursos humanos altamente calificados en la zona. Hasta hace muy poquito no existía la posibilidad para los chicos que egresaban de la universidad local de realizar estudios de post grado y doctorado. Nuestra apuesta fuerte es formar a todos esos chicos, que tienen unas ganas de investigar y de trabajar impresionantes, además de grandes ideas. Hay que ayudarlos a desarrollar sus capacidades.

-¿Hay alguna posibilidad de industrializar el litio en la misma zona de producción?

-Trabajamos en mejorar las técnicas de extracción minera para hacerlas más eficientes, sustentables y, en consecuencia, más rentable. Por otro lado, es posible hacer lo que la gente asocia comúnmente con industrialización que es extraer el litio y transformarlo en otra cosa. Para eso hay dos ejes distintos. Todo el mundo vincula el litio a las baterías y entonces la posibilidad es desarrollar una fábrica de baterías para los nuevos celulares y mandarlas a Tierra del Fuego. Para eso se requiere de inversiones bastante importantes (desde distintas áreas gubernamentales están intentando conseguir inversores). El otro eje es el de hacer síntesis químicas. Transformar el carbonato de litio, el recurso primario de la minería, en otras cosas. En el mundo, la cantidad de litio que se utiliza para hacer baterías es el 25%. Esto quiere decir que hay un 75% restante que va a otros productos como vidrios, cerámicos, industria farmacéutica, industria petroquímica, filtros para aires acondicionados. Todos esto productos pueden abrir la posibilidad de que haya una industria de valor agregado importante.

-¿Qué es Y-Tec, que suena cuando se habla del Centro de Investigación?

-Es una empresa de desarrollo tecnológico, de capital mixto, compuesta por YPF, la petrolera argentina y el Conicet. Colabora con varios proyectos de investigación en distintos centros del país. Nosotros tenemos un solo proyecto con su colaboración.

-¿Cómo llegaste al litio?

-Yo trabajaba en celdas de combustibles, que son parientes cercanos de las baterías. Tenía experiencia en técnicas experimentales y conocimientos teóricos de cosas muy parecidas a las baterías que hizo que me resultara muy fácil mudarme al litio. Ya hace dos años que trabajo con el mineral.

«El centro de investigación está en Palpalá, 15 kilómetros al sur de San Salvador de Jujuy. Allí se hizo la primera colada de acero, en 1945. De hecho, nosotros estamos en un predio vecino de lo que fue parte de Altos Fornos Zapla. Es un edificio refaccionado de lo que fue aquello, donde funcionaba la gerencia y las oficinas»

-¿Cómo es un día de trabajo de un científico?

-Los días de trabajo de un científico nunca son iguales y eso es lo divertido. Hay días que estamos en el escritorio haciendo artículos científicos, informes tecnológicos o pedidos de financiamiento. Hay días que agarramos una camioneta y nos subimos a la Puna a buscar muestras de salmuera, que es el líquido donde está contenido el litio. Hay días que visitamos fábricas para ver cómo funciona un proceso e intentar mejorarlo. Hay días de reuniones largas con todo el equipo. Hay días que tenemos seminarios donde alguien explica algo que todos queremos aprender. Es muy divertido.

-¿Dónde queda el centro?

-Queda en Palpalá, 15 kilómetros al sur de San Salvador de Jujuy. Es históricamente el lugar del polo de desarrollo tecnológico de Jujuy. Allí se hizo la primera colada de acero, en 1945. De hecho, nosotros estamos en un predio vecino de lo que fue parte de Altos Fornos Zapla. Es un edificio refaccionado de lo que fue aquello (funcionaba la gerencia y las oficinas).